Старейшина пика Росного ладана обернулся к нему и несколько секунд смотрел как на буйнопомешанного, пока не осознал, что Шен продолжает говорить вовсе не с ним. Он сделал глубокий вдох, прикрыв глаза.

Пока Рэн пытался восстановить самообладание, Муан в самом деле проверил стены, заглянув за них. Наблюдать частично скрывшегося в стене мечника было забавно и немного жутковато одновременно.

— Я нашел! — с довольной ухмылкой сообщил он и указал на ничем не примечательный участок стены.

— Неплохо, старейшина, — усмехнулся Шен, нервируя Рэна еще больше, и ударил в указанное место ногой.

Раздался глухой звук, но стена устояла.

— Похоже, наш юный проводник запер ее за собой… — Шен обернулся к Рэну и зловеще продолжил: — Что полагает старейшина, как следует с ним поступить, когда мы вновь его поймаем?

И, пока Рэн хватал воздух, резко развернулся и, выдернув из ножен меч, всадил его между досок. Энергия от Смертельного лакомства тут же заполнила все помещение, Рэн побледнел.

Шен без особого труда надавил на меч и выломал одним махом несколько досок. За ними в самом деле таилась черная пустота. Вынув из рукава талисман, Шен зажег его и пустил внутрь. Они с Муаном наблюдали, как талисман медленно плывет по узкому ходу, постепенно уводящему вниз.

Шен обернулся к Рэну.

— Что ты там застыл? Помоги мне.

Они вместе принялись вырывать остальные доски, и вскоре проход был достаточно расширен, чтобы заклинатели без труда пролезли внутрь. Тоннель оказался таким узким, что плечи то и дело задевали то одну, то другую стену. Пол отчетливо шел под уклон, и вскоре деревянные стены сменились каменными, выдолбленными в сплошной породе. Запах тухлых яиц усилился.

Они молча шли вперед не меньше пяти минут, а ничего не менялось. Ходьба стала монотонной, и собравший в кучу разрозненные мысли Рэн произнес:

— Я благодарен, что ты избавил меня от Глубинной тьмы.

Шен встретил его слова с некоей горькой иронией, но не стал ее демонстрировать. Он шел впереди, и Рэн не видел его лица.

— Конечно, ты не будешь отрицать, что являешься виновником постигшей меня участи, — добавил Рэн.

Шен тихо хмыкнул.

— И все же я осознаю, что ты мог и не приходить мне на выручку.

Рэн, должно быть, ждал какой-то ответной реакции, но Шен так ничего и не сказал.

Воздух постепенно становился более спертым, влажным и теплым. К этому времени Шен стал подозревать, что они увидят в конце тоннеля.

Глава 250. Чернила под ногами

Стена обратилась невысоким парапетом, за которым поднимался пар. В самом центре горячего источника он стрелой бил в потолок, но затем опускался, стелился по воде и тропе, на которой остановились заклинатели. Шен нагнулся за парапет, пытаясь разглядеть, как далеко внизу находится вода. Огонь на ладони засиял ярче, освещая небольшую пещеру, в которой они оказались. Тропа шла вдоль стены и уходила в тоннель.

— Что это за место? — кривя нос, пробормотал Рэн.

Воздух был влажным и жарким, а еще неприятный запах терзал его изысканную заклинательскую натуру.

Из-за поднимающегося над водой пара было сложно разглядеть какие-либо детали, и Шен молча прошел к противоположной стене. Сделав шаг в темный тоннель, он наткнулся на тяжелую дверь. Та поддалась после того, как он навалился на нее всем телом.

Дверь распахнулась, и Шен влетел в помещение, пол которого был выложен плиткой. Ему выдалось обратить на этот факт особое внимание, так как он растянулся на полу, чуть не столкнувшись с плиткой носом.

— Аккуратнее! — прокомментировал Муан.

Пока Шен вставал и отряхивался, Рэн добрался до двери, зашел внутрь и осмотрелся.

— Это еще что за ерунда? — насторожился он, углядев каменные желоба, тянущиеся у пола от одной стены и пропадающие в другой. По ним текла источающая пар вода, а на стенках образовались рыжеватые отложения.

Вместо ответа Шен быстро пересек комнату, поднялся по небольшой лестнице и толкнул следующую дверь. Распахнув ее, он будто оказался в параллельной реальности, из тишины и темноты очутившись в месте, наполненном людьми и светом.

— Посторонись!! — тут же услышал он сбоку и отпрянул к стене, пропуская пробегающего мимо парня.

С дюжину людей сновали туда-сюда со всякими ведрами, тазами и мешками. Шен настраивался на битву с сектантами и, признаться, оказался несколько ошеломлен.

— И куда делся наш проводник⁈

Вышедшему вслед за Шеном Рэну пришлось точно так же прижаться к стене. Никто не обращал на них внимания, все были слишком заняты важными делами.

— Думаю, нам следует разделиться, — негромко произнес Шен, обратившись к старейшине пика Росного ладана. — Проверь справа, а я пойду налево.

Не споря, Рэн повернулся вправо и случайно преградил дорогу тянущему ведра парню. Тот поднял взгляд на старейшину пика Росного ладана и, нахмурившись, произнес:

— Что вы здесь делаете? Гостям нельзя сюда заходить!

Рэн опешил, а затем вообще остолбенел, когда подскочивший сзади Шен положил руку ему на плечо и благожелательно произнес, обращаясь к парню с ведрами:

— Мы с другом заблудились, он искал нужник.

Парень остановил взгляд на его почерневших руках, а затем окинул взглядом целиком.

— Я вижу, вы здесь за «особой услугой».

Констатировав это, он кликнул пробегающую мимо девушку и произнес:

— Покажи этому господину, где здесь отхожее место.

— Идемте за мной, господин, — тут же позвала та.

Рэн растерянно посмотрел на Шена, но тот источал доброжелательность и благодушие заядлого посещателя нелегальных купален с «особыми услугами» и никак не собирался ему помогать. Кинув на него прощальный взгляд, Рэн пошел вслед за девушкой.

— Идемте за мной, господин, — произнес парень с ведрами.

Заинтригованный, Шен безропотно последовал за ним.

Господин Юн с Ю Си и Чи Лули с Биши расположились напротив входа, где скрылись заклинатели, за столиками закрытой чайной лавки. Император задумчиво постучал пальцами по столешнице и пристально вгляделся в Ю Си. Лицо того было очень бледным, а лунный свет и растекающиеся по щекам черные отметины скверны лишь усугубляли тревожную картину.

— Ты уверен, что этому заклинателю можно доверять?

— Он и сам заразился скверной, — отозвался командующий. — Не в его интересах медлить с поисками лекарства.

— Он, похоже, больше беспокоится о духах.

Ю Си не стал спорить. Император помолчал, раздумывая над всем увиденным, а затем произнес:

— Сколько лет Ир Шену? Я думал, он брат генерала Шуэра. Он его внучатый племянник?

Ю Си чуть склонил голову на бок.

— Насколько я понимаю, он в самом деле брат генерала Шуэра.

— «Заклинатели, достигшие уровня земного бессмертного, сохраняют свое тело неизменным на протяжении всех последующих лет», — задумчиво произнес император. — Я читал об этом, но в реальности это сбивает с толку. Получается, он старше меня?

Ю Си склонил голову в подтверждающем движении.

— Как вышло, что ты заразился скверной? — немного помолчав, уточнил император.

— Я проявил неосторожность.

— Это как-то связано с этим заклинателем?

— Нет.

Ю Си перевел взгляд на соседний стол, за которым шушукались Лули и Биши. Судя по их заговорщицкому виду, они продумывали план, как незаметно улизнуть.

— Позже я должен доложить вам еще о кое-чем важном.

Император ничего не ответил, и их столик погрузился в молчание. Теперь отчетливо стало слышно, как Лули громким шепотом предлагает Биши отвлечь взрослых внезапным танцем, в то время как она незаметно сбежит на поиски Шаола